Depois de Curiosity em 2012, a NASA voltou a colocar este ano um rover na superfície de Marte. Perseverance, assim apelidado depois de um concurso nacional para crianças em idade escolar (tal como os seus antecessores), descolou da estação da força aérea de Cabo Canaveral em julho de 2020 e terá aterrado a 18 de fevereiro de 2021 na cratera de Jezero, que há milhões de anos foi o delta de um rio. Esta missão visa continuar a caracterização do ambiente do planeta vermelho, bem como contribuir para as questões de astrobiologia e preparar a exploração humana em Marte.
O rover terá como missão a identificação de ambientes antigos que possam ter suportado presença de microrganismos e a procura de sinais da existência deste tipo de vida, recorrendo a uma broca capaz de recolher amostras do solo marciano e armazenando-as em tubos para que possam ser transportadas para Terra numa futura missão. Para além disto, o robot está equipado com tecnologia capaz de transformar o dióxido de carbono presente na atmosfera marciana em oxigénio, que poderá ser de importância vital para futuras explorações ao planeta. A missão inclui ainda tecnologias como sistemas de navegação e aterragem que permitem ao rover identificar terrenos perigosos e desviar a sua trajetória, sensores para a medição de fatores caracterizantes do ambiente do planeta como a temperatura, velocidade e direção do vento, humidade e dimensão de poeira, um helicóptero (Ingenuity), um espetrómetro de fluorescência raio-x de elevada resolução para a determinação da composição elementar da superfície marciana, entre outras. Para além disto, o robot incorpora ainda uma câmara e microfone, com os quais já foram obtidas imagens, vídeos e áudios que se encontram disponíveis no site da agência aeroespacial norte-americana para a comunidade geral, permitindo viagens interplanetárias virtuais num ano passado maioritariamente em confinamento.
Diana Santiago
RNA mensageiro 